生命進化の第一歩を再現する研究が前進

ネオ東京の地下研究所で、科学者たちは生命の起源を解き明かす鍵を握るRNA分子の自己複製システムを構築した。まるでサイバーパンクな実験室で、無機的な分子が生命へと変容する瞬間を捉えようとしている。

RNA – 生命の起源を解く鍵

RNAはDNAのように情報を保存でき、タンパク質のように化学反応を触媒できる特殊な分子だ。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのジェームズ・アトウォーター博士は「RNAは初期生命の主役だった」と語る。この分子が自己複製能力を獲得した瞬間、地球上に生命が誕生したと考えられている。

自己複製の壁を突破

研究チームは、RNAの三重鎖（トリプレット）が自己複製の鍵となることを発見した。80℃の酸性溶液と-7℃のアルカリ性溶液を交互に用いることで、RNA分子の複製が部分的に成功。まるでバイオテクノロジーな錬金術のように、温度とpHを巧みに制御することで、生命の神秘に迫っている。

驚くべき発見

最も強く結合するトリプレットが自然複製に関与していた可能性が高い。これは現代の細胞がタンパク質配列を指定するために使用するトリプレットコードとの関連を示唆しており、生命の起源と現在の生物学をつなぐ重要な手がかりとなる。

「アイスランドの温泉のような環境で、このプロセスは自然発生した可能性がある」とアトウォーター博士は説明する。研究チームは、180文字のRNA酵素のうち30文字までの複製に成功しており、完全な自己複製の実現に向けて前進している。

生命のパズルの重要なピース

ウィスコンシン大学マディソン校のザカリー・アダム氏は「この研究は、生細胞が出現する前のRNAトリプレットの純粋な化学的役割を示している」と評価する。無機物から生命が誕生したプロセスを解明する上で、この発見は重要なステップとなるだろう。

ネオ東京の夜明けのように、生命の起源を解き明かす新たな光が見え始めている。この研究は、私たちがどこから来たのかという根源的な問いに答えるだけでなく、人工生命の創造へとつながる可能性を秘めている。