脳は現実と想像をどう区別するのか？そのメカニズムが解明される

ネオ東京の光が乱反射する研究室で、ついに人類は自らの脳が現実と幻想を区別するメカニズムの一端を解き明かした。この発見は、パーキンソン病や統合失調症による幻覚治療に新たな道を開く可能性を秘めている。

脳内の現実チェッカー

UCLのナディーン・ダイクストラ博士らの研究チームは、26名の被験者にMRIスキャンを受けながら視覚課題を行わせた。被験者は灰色のブロックを見せられ、その上に斜め線を想像するよう指示された。実際にはブロックの半分にのみ本物の斜め線が表示されていた。

二つの脳領域の連携

研究結果から、紡錘状回と呼ばれる領域が、線の鮮明さに比例して活性化することが判明した。さらに重要なのは、この活性が一定の閾値を超えると、前部島皮質が急激に反応し、「現実」と判断する信号を発することだ。

「まるで脳内に現実チェッカーが組み込まれているようだ」とダイクストラ博士は語る。「紡錘状回がイメージの鮮明さを計測し、前部島皮質が最終的な現実判定を行う。この連携が崩れた時、幻覚が生じるのかもしれない」

サイバーパンク医療への応用

この発見は、近未来医療に革命をもたらす可能性を秘めている。幻覚症状に苦しむ患者では、紡錘状回の過活動か、前部島皮質の信号監視機能の障害が起きていると考えられる。

エクセター大学のアダム・ジーマン教授は「臨床ケースへの応用にはまだ課題がある」としつつも、「この研究は脳が現実を構築するプロセスを解明する重要な一歩だ」と評価している。

研究チームは現在、パーキンソン病患者を対象にした追跡研究を進めており、近い将来、脳内現実判定システムを人工的に調整する治療法の開発が期待されている。まるでSFのような話が、今や科学の最前線で現実味を帯びてきた。