隕石の地獄を生き抜いた古代の生存者
ネオンが煌めくメガロポリスの地下で、ある古代の生存者がその秘密を握っていた。6600万年前、恐竜を絶滅させたチクシュルーブ隕石衝突の爆心地近くで、一匹の小さなトカゲが生き延びていた。現代まで続くナイトリザード（夜トカゲ）の祖先だ。
タイムカプセルのようなDNA
イェール大学の研究チームは、このトカゲのDNAを解析することで驚くべき事実を発見した。現存種の共通祖先は9300万年前まで遡り、まさに隕石衝突の時代を生き抜いていたのだ。化石記録が示す通り、彼らは北アメリカに定住し続け、隕石衝突の境界層をまたいで生き延びた稀有な存在だった。
生存の謎を解く鍵
「まるでトカゲたちの分布が衝突地点を囲む円を描いているようだ」と研究者は語る。通常、大量絶滅を生き抜く種は小型で繁殖力が強く、広範囲に分布しているものだ。しかしこのトカゲは繁殖速度が遅く、生息域も限られていた。
暗闇の適応戦略
その秘密は、現代のナイトリザードが示す特徴に隠されていた。岩の割れ目に潜む習性、極めて遅い代謝速度――これらは同じく生き延びたカメやワニと共通する特徴だ。「衝突直後の地獄のような環境下で、彼らは岩陰に身を潜めていたのかもしれない」と研究者は推測する。
シドニー大学の専門家は「衝突点から数百キロ圏内の生物はほぼ全滅したと考えられる中で、これほど近距離で生存した事例は驚異的だ」と評価する。この発見は、大量絶滅を生き抜く生物の条件について、従来の常識を覆す可能性を秘めている。
ネオンに照らされた現代の都市の地下で、この古代の生存者の子孫たちは今も静かに息づいている。彼らは地球史上最大級のカタストロフィを生き延びた、真のサバイバーなのだ。